Et la pluie tombait sans interruption depuis deux jours et deux nuits. Une pluie dense, froide, et abondante. Une brume fine s'était emparée des lieux, et cachait la potence centrale derrière un voile froid et mystérieux. La corde usée par les années, et rougie d'un sang brunâtre, se balançait au gré des rafales de vent comme un pendule fatigué, sur le point de mourir dans l'immobilité à chaque instant. Dans cette atmosphère déjà oppressante, la fange, les ombres étirées d'une lune au déclin, et la complainte du vent dans les rues vides donnaient à la place toute la triste majesté qu'il lui seyait. Un écrin blême, un décor souillé, un canevas exsangue ouvrait ses portes à ses malheureux invités en leur souhaitant une bienvenue à la mesure de leur destinée...

Au milieu de ces ténèbres, la silhouette d'une femme à la robe couleur de nuit émergea du brouillard aussi naturellement et harmonieusement qu'un chrysanthème éclorait dans la froideur de l'automne. Son teint pâle, ses longs cheveux soyeux et noirs, et sa stature élancée dégageaient une aura inquiétante.



Ses pas lents et félins flottaient sur le bourbier de la place comme ceux d'un fantôme pénétrant un monde différent du sien. Son visage arborait une expression sans vie ni émotion, dénuée de toute trace d'humanité. C'est seulement lorsqu'elle s'arrêta au pied de la potence, pour y gravir la première marche, que la symphonie des gouttes de pluie fut violée par sa présence ténébreuse. Elle sombra dès lors dans un immobilisme qui dura plusieurs minutes, jusqu'à la venue d'un autre visiteur.



Il déchira le voile brumeux de sa démarche alerte, de ses yeux bleus perçants, indifférent à la pluie qui battait la peau mate de son torse. Ses longs cheveux blonds, trop trempés pour flotter avec les rafales de vent, collaient à sa nuque et à son visage, et lui donnaient avec cette taille courte et leste un air de bête fauve affamée venue chercher une proie à tout prix. Il s'approchait, lentement mais sûrement, les pas lourds de ses bottes plantés dans la boue un à un avec ce bruit liquide et sale. C'est seulement lorsqu'il eût rejoint son hôte sur l'estrade de la potence que le jeune homme blond lui adressa la parole. Sa voix restait calme et courtoise, nuancée d'un prudent respect.

"Isteldilla Beodris, c'est donc toi la troisième personne que Spadis a voulu inviter dans ce charment endroit. Je suppose qu'avec les rumeurs qui courent sur les guildes et leurs maîtres, il pensait que cette réunion s'imposait. Soit, on en apprendra peut-être un peu plus lorsqu'il sera là..."

Derrière le bruit des gouttes d'eau frappant le bois sans cesse, la Maîtresse de la Guilde des Démonistes devait forcer un peu plus sa voix calme que le premier voleur:

"Je ne serai pas surprise que le premier des assassins soit déjà parmi nous quelque part, à nous observer."

Elle força encore un peu sa voix, juste assez pour manifester sa certitude à ce sujet autant qu'une certaine impatience.

"Spadis, faut-il que j'envoie mon démon pour te faire sortir de ta cachette?"

Un rire étouffé répondit au défi, et ce troisième Maître, au centre des attentions, finit par émerger des ombres de la place, à quelques dizaines de mètres de là, tombant du toit d'une maison en ruine dont les façades encore debout restaient plongées dans l'obscurité.



La silhouette féline de l'homme-tigre tomba à quatre pattes, avant de se relever promptement pour dévoiler son impressionnante et fière crinière blanche et feu striée de noir. Maintenant qu'il était redressé, l'eau de pluie glissait gracieusement sur son habit de soie noire, et scintillait de chaque goutte tout autant que ses griffes dorées. Droit, il avança alors d'une démarche sûre dans la boue, indifférent à cette souillure et ses pupilles fendues de chat fixée sur le centre de la place.

"Isteldilla Beodris. Duntian Eldeir. Enfin nous voilà réunis. Je dois vous entretenir de ces événements qui mettent en danger nos guildes et les préceptes que nous perpétuons dans leur secret. Au royaume d'Idril Thorm, l'exil forcé de la première magicienne est la source de rumeurs qui nous plongent tous dans le discrédit."

"La princesse Sùrion est une jeune sotte", coupa sèchement Isteldilla. "Son orgueil l'a conduit à s'isoler encore plus derrière son pouvoir absurde."

L'Homme-tigre marqua un silence, comme pour acquiescer sans dire mot. Mais il reprit en s'adressant vraisemblablement plus à la démoniste.

"Elle a en effet choisi de neutraliser tout ce qui était au-delà de sa compréhension, pour la sûreté de son peuple. Et ce faisant, elle s'est comportée comme notre ennemie. Sa légitimité conduit le peuple à nous considérer désormais comme une menace... et ce alors même que des ombres du passé ressurgissent pour nous inciter à la prudence."

Silencieux et en retrait, Duntian scrutait l'assassin aux yeux de chat avec circonspection. Cette conversation le tenait à l'écart lui semblait-il, et il y remédia impatiemment en interrompant son aîné.

"Nous? Laissons les mages et Idril Thorn régler leurs comptes. Le chaos qui règne suffira à satisfaire mes voleurs pendant des mois. C'est tout aussi bien pour tes contrats Spadis."

"Les choses ne sont pas aussi simples je le crains. Il semble que certaines choses nous soient encore trop floue pour être aussi optimistes. Voyez-vous, l'un de mes disciples a été contacté le plus simplement du monde dans une auberge par un inconnu. Tout au moins à ses yeux. L'homme désirait passer contrat avec notre guilde et il a très humblement désigné Isteldilla Beodris comme la cible."

Avant que la Maîtresse des démonistes n'ait fait le moindre geste, Spadis apaisa son inquiétude d'une paume levée. Isteldilla avait déjà la main dans les replis de sa robe...

"Un message, rien de plus. Assurément provocant mais il semble qu'"il" soit de retour. Car il s'agissait bien d'une personne masquée vêtue d'une robe..."

"Mon disciple?", sourit Isteldilla. "Et tu penses qu'il peut être à l'origine de tout ce chaos? Non, il faudrait être fou pour croire qu'un seul démoniste puisse passer un pacte avec chacune de ces chimères. Encore plus fou pour croire qu'une armée de démonistes contrôlant ces montres puisse exister sans que je le sache."

"Et pourtant", reprit l'homme-tigre. "Crois-tu comme le dis la rumeur que ce sont des créatures de la vengeance divine?"

La voix du Maître des Voleurs coupa cours aux conjectures, vive et concise comme à son habitude. Il alla droit au but sans se soucier des mots qui sortaient de sa bouche.

"Il n'y a qu'un moyen de le savoir, il faut aller à la Moakka."

"Je t'accompagne." sourit Spadis, qui ne semblait pas surpris d'une telle proposition. Le premier assassin semblait même déjà avoir tracé le chemin hors de la place pour que Duntian lui emboîte le pas avant même que celui-ci n'ouvre la bouche. Duntian le sentait, l'homme-tigre avait ce sixième sens pour toujours attendre le jeune voleur là où il passerait. Mais même ce malaise ne l'empêcha pas de suivre son aîné. Alors qu'ils quittaient les lieux, la voix d'Isteldilla les accompagna froidement.

"Vous me faites l'honneur de me précéder sur ce chemin. Soit, une fois que j'aurai ce que nous cherchons, je vous rejoindrai. Mais nous ouvrons une porte que nous ne savons pas refermer. Essayons de ne pas donner raison à la Princesse Sùrion avant que l'heure ne soit venue..."

La démoniste regarda les silhouettes des deux hommes disparaître derrière le voile scintillant de la brume, son air glacial désormais nuancé d'inquiétude. Elle descendit les marches de l'estrade de la potence, et se retourna une dernière fois vers la corde qui oscillait tout en haut.

"Le destin prend racine là où le passé tend ses branches, c'est ce que je t'avais appris... Lequel de nous deux viendra à l'autre, cette fois, mon jeune disciple?"

Ses pas dans la boue s'estompèrent dans le néant, sur cette étrange musique qui mêlait à présent cette pluie qui ne cessait pas avec les grondements d'un tonnerre à l'horizon...